Mentone, in Costa Azzurra, per rivivere i fasti della Belle-Epoque francese a pochi chilometri dall’Italia

Mentone (Menton, in francese) è una deliziosa località della Costa Azzurra, la prima che trovi superando il confine italiano di Ventimiglia. È inserita in un affascinante contesto naturale caratterizzato dalla vegetazione marittima e ha un delizioso centro storico arroccato su una dolce altura che si affaccia sul mare. Una città elegante, aristocratica, culturale, perfetto esempio di cittadina che si è sviluppata durante la della Belle-Epoque francese, che mantiene ancora oggi molte testimonianze della fastosità del passato, quando veniva scelta come luogo di villeggiatura dalla nobiltà, dall’aristocrazia e dei personaggi famosi europei, e non solo

Se decidi di visitare la costa sud della Francia, conosciuta come Costa Azzurra, il passaggio da Mentone (Mentón in francese) è una tappa quasi obbligata, perchè è proprio in questa deliziosa cittadina che si trova la frontiera sud con l’Italia, a una manciata di chilometri da Ventimiglia. E la “eviti” solo se prosegui per Nizza in autostrada.

Il paesaggio naturale di Mentone

Mentone è una piccola città di circa 23 mila abitanti, con un incantevole centro storico arroccato su una dolce altura che puoi ammirare già dalla strada panoramica che, venendo da Ventimiglia, scende verso la città.

Quello che noterai subito è la ricchezza del paesaggio nel quale è inserita Mentone. Da un lato il mare blu intenso che lambisce la sua costa lineare (molto differente ad esempio da quella frastagliata dalla costa della Bretagna e Normandia, nel Nord del Paese), e dall’altro la tipica vegetazione marittima, davvero molto verde e rigogliosa, habitat naturale per moltissime specie di animali, volatili e insetti. E ti colpirà subito l’intenso profumo dei fiori, che ti accompagnerà per tutta la costa.

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Una città che pare fondata addirittura nel Secolo XIII, con una importante tradizione turistica, dovuta anche al clima molto mite in inverno, e caldo e secco in estate, con temperature massime che anche in questa stagione raramente superano i 28-30 gradi.

Tradizione quella di Mentone che è di turismo di alto livello, aristocratico ed elegante, caratteristica che continua ad avere e che si intuisce già dal primo sguardo. Tutto a Mentone sembra perfetto e curato nei minimi dettagli, soprattutto il verde e l’arredo urbano, ma anche la spiaggia che è quasi dappertutto libera, alcune volte con accesso permesso anche agli animali, e in altre addirittura con il divieto di fumare.

Mentone e il fasto della Belle Époque

Ancora oggi a Mentone respiri l’atmosfera della Belle-Epoque, quando la città richiamava reali, le più importanti personalità della nobiltà, dell’imprenditoria e dello spettacolo d’Europa e non solo, che la sceglievano per trascorrere lunghi periodi di vacanza.

I ricchi turisti di Mentone alternavano le mattine e i pomeriggi in spiaggia con serate nel celebre Casinó Barrière, nelle eleganti sale la ballo o nei locali glamour che al tempo qui non si contavano, molti dei quali si affacciavano sul lunghissimo lungomare.

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Il lungomare di Mentone è ancora oggi illuminato da file di piccole luci multicolore, che le conferiscono un’atmosfera romantica e seducente, quasi a voler mantenere un legame con quel fastoso passato.

Mentone possiede infatti un eccezionale patrimonio immobiliare alberghiero legato alla Belle-Epoque, con molti edifici che erano i Grand Hotels di quell’epoca, diversi dei quali oggi convertiti in residenze turistiche. Edifici con caratteristiche architettoniche molto diverse tra loro, di diversa ispirazione, ma che hanno un tratto aristocratico che li accomuna.

Te li elenco per darti la possibilità di trovarli e di conoscerli con una visita guidata: Alexandra Palace, Villa Anastasia, Impérial, Astoria, Majestic, Louvre, Mont Fleuri, Winter Palace, Riviera Palace, Iles Britanniques, National, Orient, Malte, Regina, Bellevue, Porte de France, Garavan Palace.

Oltre a questi ci sono anche gli edifici di quattro alberghi ancora aperti: Les Ambassadeurs, le Balmoral, l’Orangeraie et le Royal Westminster, dei quali vale la pena ammirare le bellissime ed emblematiche facciate.

Il centro storico di Mentone

Una volta arrivato a Mentone ti consiglio di parcheggiare la macchina nei pressi del Porto Vecchio e di perderti nelle piccole viette del centro storico, alcune delle quali sono pedonali.

Da lì capirai facilmente come salire per raggiungere il pittoresco cimitero di Vieux-Château, dalla cui sommità potrai avere una bellissima visuale quasi a 180 gradi, che va dal confine con l’Italia fino a Cap Martin dalla parte opposta. E che ovviamente include il mare e le colline circostanti.

Vedrai anche due piccoli porti: il Vecchio Porto (Vieux Port), vicino al centro storico, e il Port Garavan, in direzione del confine con l’Italia. La zona a ridosso del Port Garavan negli ultimi anni è diventata un’area di tendenza di Mentone, con bar e ristoranti glamour e alla moda, centro nevralgico della movida notturna.

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All’ingresso dell’area del Vieux Port di Mentone noti l’antico Bastione che fu costruito tra il 1636 e il 1639, ed unico esempio di barocco militare a Mentone.

Perduta la sua finalità difensiva, tra il 1958 e il 1963 l’antico Bastione di Mentone è stato restaurato e riconvertito in opera d’arte dal poeta Jean Cocteau, che ha presieduto personalmente ai lavori di quella che è la sua ultima opera, il suo memoriale, lasciando un’impronta indissolubile della sua arte in tutti gli elementi interni che lo costituiscono.

Il Museo Jean Cocteau di Mentone

A pochi passi da qui, a ridosso del mare e davanti al mercato coperto di Mentone un altro omaggio al poeta: il Museo Jean Cocteau collezione Severin Wunderman, inaugurato nell’Ottobre del 2011.

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La collezione a Mentone, che è la più importante raccolta pubblica delle opere di Jean Cocteau, è ospitata in un edificio dallo stile moderno e innovativo che si integra perfettamente con il contesto.

I suoi lavori sono qui esposti insieme a quelli di altri importanti artisti del suo entourage, per un totale di 1800 pezzi tra quadri, ceramiche, disegni, sculture, documenti, e molte altri.

Le case e i monumenti del centro storico di Mentone

Nel delizioso centro storico di Mentone trovi piccole piazze e deliziose stradine che scendono a cascata verso il mare.

Il cuore storico pulsa dietro la luce brillante delle facciate delle case di Mentone che sono quasi tutte delle diverse tonalità del color ocra, con le minuscole finestrelle che trovi anche nei tipici borghi della Liguria, come ad esempio a Camogli o nelle località delle Cinque Terre, che preservano le case calore delle giornate estive.

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Ma anche interessanti testimonianze di arte barocca, soprattutto in alcuni edifici religiosi. Sto parlando della Place de Saint-Michel, delle bellissime facciate della Basilique Saint-Michel e della Chapelle des Pénitents Blancs, che si affacciano sul mare.

E che conducono al percorso pedonale di Mentone, dove trovi decine di deliziosi bar, di ristoranti e negozi di ogni tipo. A me quelli che piacciono di più sono quelli di prodotti tipici gastronomici e di oggetti in tipico stile provenzale.

Il Mercato coperto di Mentone

Se arrivi a Mentone di mattina devi assolutamente visitare il mercato coperto municipale, un monumento storico della città, che si trova tra la via pedonale e il mare proprio davanti al Museo Jean Cocteau.

Il mercato coperto municipale di Mentone è una vera e propria estasi di colori e di profumi, soprattutto quelli delle spezie. E sono sicuro che se lo visiti non te ne andrai senza aver comprato qualcosa. 🙂

Ma se quando arrivi è chiuso, pazienza. Puoi comunque ammirare la sua bella facciata, sulla quale si ricorda l’anno della sua fondazione: il lontano 1898.

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Gli eleganti giardini di Mentone

Gli eleganti giardini di Mentone sono uno degli elementi più caratteristici della città e dei suoi dintorni, e sono un’altra testimonianza del fastoso periodo della Belle-Epoque.

Tanto belli che molti dei giardini di Mentone hanno ottenuto il riconoscimento di “Jardin Remarquable” dal Comitato dei Parchi e Giardini di Francia (Comité des Parcs et Jardins de France).

Tra quelli pubblici c’è il Jardín Botanique Exotique du Val Rahmah, il Jardín Maria Serena, Jardín du Palais de Carnolès, Jardín Fontana Rosa e il Jardín Serre de la Madone, che si trova a pochi chilometri da Mentone.

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Ma a Mentone di giardini ce ne sono diversi anche privati, che puoi comunque essere visitati previo appuntamento. Tra questi ti segnalo Les Colombières e Le Clos du Peyronnet.

Ma il più bello tra i girdini di Mentone è sicuramente La Citronneraie, che come potete intuire dal nome è dedicato alle piante di limone, un frutto tipico della zona che si lega indissolubilmente alla città.

I limoni di Mentone e la Festa del Limone

Proprio grazie al clima favorevole, i limoni sono coltivati in questa zona da diversi secoli, diventando il prodotto gastronomico più tipico della zona.

Il “Limone di Mentone” è addirittura prodotto tutelato con l’Indicazione Geografica Protetta (IGP).

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E durante il mese di Marzo di ogni anno si celebra la Festa del Limone di Mentone, un evento folkloristico davvero divertente e suggestivo durante il quale vengono costruite sculture giganti utilizzando esclusivamente limoni e agrumi coltivati in questa porzione del territorio della Costa Azzurra.

Ma la Festa del Limone di Mentone ha anche una marcata valenza culturale ed è occasione di incontri e conferenze, e già da diversi anni ha superato l’edizione numero 80. Una vera e propria tradizione culturale per la città di Mentone.